Rano Kau Expedition. Los cambios climáticos y el colapso medioambiental en Isla de Pascua

Plantas de totora en el lago
de hasta 4 metros de alto    

¿Qué hay detrás del colapso del siglo XVII en Rapa Nui? ¿Fue consecuencia de la continua sobreexplotación de los recursos por parte de los pobladores de la isla? ¿O de una serie de cambios climáticos que se venían dando desde finales del Holoceno? Recientemente, el proyecto Rano Kao Expedition, dirigido por la Dra. Candace Lynn Gossen de la Universidad de Portland aporta interesantes resultados que ayudan a aclarar uno de los paradigmas más sorprendentes de la Isla de Pascua: por qué se produjo en la isla uno de los ejemplos más extremos de crisis social y medioambiental de la Historia. 
Texto: Alex Guerra Fotos: Candace L. Gossen

El lago del volcán Rano Kau

Antecedentes

El objetivo principal del proyecto de la Dra.  Gossen se centró en reconstruir la ecología del lago para desvelar los cambios climáticos de los últimos milenios en la isla, y encontrar una conexión entre los patrones de las precipitaciones, los cambios en los niveles de agua del lago y la gran variedad de plantas que allí se adaptaron y prosperaron. Tomar muestras de los lagos volcánicos es por regla una tarea difícil, sólo precedida en dos ocasiones en la Isla de Pascua, la primera por Thor Heyerdahl en los 50 (habiendo trabajado en  el Rano Raraku), y la segunda por  John Flenley en los 80 (trabajando en los tres volcanes de la isla, el Rano Raraku, el Rano Kau y el Rano Aroi). Estos primeros trabajos demostraron la existencia en el pasado de una gran cantidad de palmeras similares a la palmera más grande del mundo, la Juabaea chilensis. El equipo de la Dra. Gossen realizó por tercera vez este tipo de trabajo, extrayendo muestras del lago interno del volcán Rano Kau, situado en el vértice suroeste de la isla, de difícil acceso y aún más bajando con todo el equipo y herramientas por las escarpadas laderas volcánicas hasta el lago de cerca de 1 kilómetro de ancho (el más grande de la isla) atravesado por una maraña de plantas flotantes, de 2 a 4 metros de profundidad.  

Laderas internas del volcán Rano Raraku

Campaña 2005

Las muestras recogidas por el equipo en el año 2005, extraídas de cerca del centro del lago, contenían 2 metros de una mezcla de totora flotante, 10,5 metros de agua y 9 de sedimento. Se analizaron 90 muestras de polen fósil (para identificar las especies de plantas), semillas de totora o Scirpus californicus (análisis radiocarbónicos para establecer las cronologías), y celulosa de plantas acuáticas (análisis de los isótopos de oxígeno, para ver los cambios en los niveles de agua del lago y el clima), dando como resultado interesantes informaciones sobre los últimos 15.000 años de historia ecológica del lago y por tanto de la isla. En esta ocasión, los datos que hubieran servido para investigar el impacto del ser humano en la deforestación de la isla, que era sólo un extra en el proyecto, se encontraban en el estrato de totora, pues había sido datado y contenía los años más recientes. Pero dos años más tarde, en 2007 cuando fueron a trabajar con las muestras de este nivel para analizarlas, la mayoría estaba perdido o consolidado, muy diferente al momento de la extracción de la muestra. La cronología ya estaba establecida, pero análisis sobre polen e isótopos fueron imposibles, y la cuestión del impacto del ser humano sobre el medio ambiente de Isla de Pascua, continuaba sin respuesta.

Colaboradores tomando muestras

Campaña 2008

El equipo decidió volver en 2008 para tomar otras cinco muestras del estrato de totora flotante, y paliar la falta de información sobre este período, con éxito. Se tomaron muestras de especímenes de plantas acuáticas (totora y Polygonum acuminatum), palinomorfos (musgo, hongos y otras pequeñas plantas, almidón, bacteria y resina), polen fósil y macrofósiles, que fueron sometidas a los mismos análisis de la campaña anterior. Previamente al muestreo todo el material fue escaneado por susceptibilidad magnética de alta resolución y espectrofotometría de color). Los nuevos registros del estrato de totora fueron muestreados para análisis de polen e isótopos, y completaron comparativamente la información arrojada por las muestras de la campaña 2005. Todavía están pendientes los análisis radiocarbónicos para extraer cronologías seguras de estas muestras, las cuales contienen los últimos 1.000 años de información de la isla. Por lo tanto, de momento, todas las cronologías manejadas en este trabajo están basadas en las muestras de la campaña del 2005.

Localización de muestras KA03, KA04, KA05, KA06

Resultados

Los resultados presentaron interesantes datos que ayudan sin duda a responder las preguntas sobre el impacto de los cambios climáticos y de los antiguos rapanui sobre su frágil medioambiente como posibles razones del colapso. Pero mucho más. Los análisis de los materiales testigos de 15.000 años de historia ecológica de la Isla de Pascua, arrojaron la existencia de 33 plantas diferentes (Coprosma, Xilosma, Caesalpinia, Portulaca, Inocarpus, Chenopodium, Cordyline, Canavali, Ephedra, Quercus), 4 especies no identificadas de palmeras (Pascalococos disperta y otras), actividad volcánica de hace 2.500 años, y signos de actividad humana que indican una llegada a la Isla de Pascua muy anterior al paradigma manejado hasta ahora. Además las evidencias apoyan que en Rapa Nui, no fue el hombre el único responsable de la devastación del entorno, incluida la extinción de las palmeras, sino más bien los abruptos cambios climáticos (relacionados con la extinción del polen en las muestras analizadas en el proyecto RKE08) en conjunto con otros factores como posibles. Sin embargo, a pesar de que el último polen de palma fue visto en el sedimento de lago en 545BP, esto no significa que es cuando los árboles desaparecieron, es asumido así, pero no necesariamente cierto. Los árboles podrían haber vivido su vida sin producir  polen durante otros 100-200 años, y el cambio climático que ocurrió en esta fecha no fue lo bastante drástico como para causar la desaparición de las palmeras, pero indirectamente puede haber estado relacionado con lo que les pasó. Esto quiere decir que, según la Dra. Gossen, el cambio climático no causó la desaparición de las palmas.

Candace Gossen y Alejandro Haoa tomando muestras en volcán Rano Kau

Muestra de sedimento

La extinción masiva de las palmeras

Los trabajos de Heyerdahl (1958) y Flenley (1980’s) para estudiar el polen de las palmeras extintas, aportaban informaciones aproximadas sobre la existencia de las mismas en el pasado de la isla.  Las dataciones por carbono 14 de Flenley permitieron convincentemente establecer fechas para los períodos en los que comenzó la quema de la madera, a partir de la presencia del hombre, asociados con la desaparición del polen de las palmeras de la superficie isleña. Evidencias muestran carbón en el 800 d.C. asociado a la desaparición del polen en el 1.550d.C. Más tarde, Meith y Bork (2003)  realizaron unas innovadoras excavaciones de las antiguas raíces de estos árboles. Estos trabajos, pudieron determinar que más de 16 millones de palmeras existieron en la pequeña Isla de Pascua. El cálculo de la relación entre ambos datos, claramente argumenta que la isla fue clareada de palmeras progresivamente a partir del 800 d.C. La correspondencia entre la aparición de carbón que demuestra quema masiva de palmeras y la desaparición del polen de las mismas, es recurrente en Rapa Nui y en otras áreas del Pacífico. Sin embargo, los trabajos del proyecto de la Dra. Gossen demuestran que hubo quemas masivas de madera en 345 a.C., 545 a.C., 1.173 a.C. y 3.500 a.C., eventos que no provocaron la extinción del polen de algunas especies de palmera, que según los análisis del proyecto ocurre en 545 a.C., no sólo para una especie, sino para las cuatro identificadas, a pesar de que algunas desaparecieron con anterioridad. Esta fecha coincide además con presencia humana y con un enfriamiento climático.

Plantas de totora en el lago del interior del Rano Kau, de hasta 4 metros de alto

Muestra de sedimento

Presencia humana

A pesar de que el proyecto RKE08 no tenía como objetivo responder a las preguntas que aún quedan sobre la presencia humana en Rapa Nui, las evidencias de la misma en las muestras del estrato de totora usadas para analizar los cambios climáticos y la ecología de las plantas, fueron incluidas en el proyecto, como un extra, y merecen más profundos estudios en el futuro. Hay pruebas de polen de hierba larga, abundante carbón vegetal y ceniza, y una introducción de plantas antes desconocidas a la isla que conducen a la ocupación humana en 1.173 a. C. Períodos anteriores también contienen lo que parecen ser pruebas de presencia humana en la isla. Estas cronologías estarían desafiando las fechas aceptadas hasta la actualidad para la llegada del hombre a la isla (400 d.C. según las excavaciones arqueológicas de Heyerdahl, y muy posteriores según investigaciones más recientes). También podría indicar la posibilidad de más de una migración o visitas previas al asentamiento. O quizá un asentamiento muy anterior a los que las teorías aceptadas postulan.

Candace Gossen, Michael Osborne y Ki Istre

Totora

Esta planta existió en la isla durante los 15.000 años que abarcan las muestras del proyecto, y se encontraron variaciones entre las del Rano Kau y las del Rano Raraku, siendo sin embargo el ADN de las del Rano Kau, similar o parecido al de la costa de Perú. A partir de hace 2.000 años aproximadamente, la morfología de las semillas cambia, lo que podría indicar cambios climáticos, adaptación de las especies, o la introducción de una nueva especie a la isla con intencionalidad de cultivo. Por otra parte, estratos de sedimento perdido (5 metros, core KA06) que forman como una especie de trincheras, podrían indicar también que algo pasó cerca del límite del lago. De las 4 muestras del 2005, sólo la KA03 fue usada para análisis, KA04, KA05 y KA06 fueron usadas también para estudios comparativos.

Conclusiones

De acuerdo con los resultados de los análisis desarrollados por la Dra. Gossen en el marco del proyecto RKE08, abruptos cambios climáticos  ocurrieron durante los 15.000 años que abarcan las muestras recogidas. Y los ciclos de sequía siguen patrones de 700 años. En el resumen, la Dra. Gossen ha analizado sistemáticamente una amplia vista de la ecología de la isla y los cambios que tarde o temprano condujeron a la desaparición de las gigantescas palmeras. La enormidad de esta pérdida dejó la isla como una tierra estéril desprovista de su esencia. Cuando se entiende que las palmeras son monocotos, que respiran con un sistema vascular similar al humano, entonces la pérdida de 16 millones de estas palmas gigantescas, se hace aún más importante en la comprensión del problema. Para la gente antigua de la isla, en 545 a.C. ocurrió un evento de enfriamiento, en el mismo período de tiempo en que el último polen de palma es encontrado en el sedimento de lago, pero las causas directas no se han encontrado. La Dra. Gossen ve los árboles como una esencia valiosa que los antiguos honraron, y valoraron como un recurso que contiene gran cantidad de agua dulce con casi 100 galones por árbol. Es más plausible aceptar que con la introducción de taro como una cosecha principal de alimentos, y un acontecimiento que se enfría que dejó el taro para legar, que los árboles entonces se hicieron más valiosos como recurso de alimentos que como rodillos para el transporte de moai.

Consideraciones de la autora del artículo

El apasionante tema sobre el colapso medioambiental en la isla ve abiertas nuevas perspectivas de estudio a partir de los trabajos presentados recientemente por la Dra. Gossen, en su tesis doctoral publicada en 2011 en la Universidad de Portland. Aún queda mucho trabajo por realizar, sobre todo en lo que se refiere a la presencia humana en Rapa Nui, que según los resultados del proyecto sería sorprendentemente muy anterior a las fechas aceptadas hasta ahora. La totora ha aportado valiosa información para el tema. El cambio en la morfología de las semillas y la desaparición de 5 metros de sedimento en el lago, permite sugerir que hubo manipulación deliberada del sedimento del lago por humanos, cerca de los bordes del lago, y es comparable con las presentes en la costa peruana conocidas como técnica de cultivo de esta planta, lo que resulta muy inquietante, y deberá ser sometido a un profundo estudio en el futuro. ¿Fueron los antiguos rapanui responsables de la devastación de su frágil medioambiente? ¿Y de la extinción de las palmeras? ¿Fueron éstas cortadas indiscriminadamente por los antiguos rapanui con el objetivo de preparar el terreno para la agricultura y para transportar los moai? Los resultados de los trabajos desarrollados en este proyecto me llevan a pensar que la respuesta es no. No es loable pensar que los antiguos rapanui se autoinfligieron semejante deterioro ambiental de forma indiscriminada. Sin embargo, si está claro que la sobreexplotación de los recursos en una medioambiente extremadamente frágil como el de Rapa Nui, es el factor más probable del colapso medioambiental.

Bibliografía

CANDACE LYNN GOSSEN, 2011. Deforestation, Drought and Humans: New Discoveries of the Late Quaternary Paleoenvironment of Rapa Nui (Easter Island). Portland State University, 2011, 486 páginas, ATT 3469133. ProQuest

JARED DIAMOND, 2006. Colapso. Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen. Debate, Barcelona